De ophoping van lymfe in het weefsel zorgt o.a. ervoor dat de vezels van het bindweefsel vermeerderen. Daardoor wordt de functie van de lymfebanen nog meer ingeperkt. Men onderscheidt verschillende stadia al naar de mate van de ziekte:

Stadium 0 – niet-herkende beschadiging van de lymfevaten

Er is een beschadiging van de lymfevaten voorhanden hetgeen nog niet herkend werd.

Stadium 1 - reversibel stadium

De zwelling verschijnt na lichamelijke inspanning of op het einde van de dag. Ze is zacht en men kan er gemakkelijk een putje induwen. Het oedeem verdwijnt tijdens de nacht of na enkele dagen bedrust.

Stadium 2 - spontaan irreversibel stadium

Ook na langere bedrust verdwijnt het oedeem niet meer. De zwelling kan wel door een deskundige behandeling verholpen worden. In dit stadium is de vatbaarheid voor infecties sterk verhoogd.

Stadium 3 - irreversibel stadium

Het oedeem is irreversibel, d.w.z. dat de zwelling nauwelijks weggaat. In dit stadium komen nog complicaties zoals eczemen, erysipelas (= wondroos) en zogeheten lymfefistels bij het ziektebeeld erbij. In dit stadium kan de zogeheten "elephantiasis" optreden.

 De lymfevaten kunnen nog voldoende lymfevocht transporteren en er zijn nog geen zwellingen zichtbaar.