In bepaalde gevallen is de aandoening ook zichtbaar aan de armen. De rug van de handen en voeten is meestal niet opgezwollen. Het lipoedeem wordt gekenmerkt door een toename van het vetweefsel in de onderhuid (lipohypertrofie), zwellingen tijdens de tweede helft van de dag en pijn in de benen. De vetcellen van het lipoedeem zijn anders gevormd dan bijvoorbeeld het reservevet aan de buik. 

Bijna uitsluitend vrouwen hebben last van lipoedeem. Daarom gaan experts ervan uit dat hormonale oorzaken een rol spelen bij deze aandoening. De ziekte treedt in de regel tegen het einde van de puberteit of tijdens een zwangerschap op. Bij mannen die een lipoedeem hebben is vaak de lever beschadigd. 

Lipoedeem is geen reservevet ten gevolge van overgewicht, het gaat hier om ziekelijk veranderde vetcellen. Overgewicht en gewichtsschommelingen hebben wel een negatief effect op lipoedeem.